Alors que, au cours des dernières années, les centres commerciaux et les hypermarchés ont poussé comme des champignons dans les ex-pays communistes d'Europe centrale et orientale, les demandes de crédits de consommation ont explosé cet hiver, reconnaît-on de même source.

En Hongrie, "les demandes de cartes de crédits ont augmenté de 40% pendant la période de Noël", affirme Csaba Lantos, responsable des prêts aux particuliers de la banque OTP.

En Pologne, où les librairies de la chaîne Empik sont ouvertes 24 heures sur 24 en décembre, une dizaine de banques proposent des "crédits de Noël" à des taux d'intérêts réduits, voire à 0% pour attirer le client. "Les banques se rattrapent sur les commissions, très élevées", explique Maciej Kosowski, du portail internet Expander.

"Cependant, les gens préférent désormais une carte de crédit ou un crédit renouvelable, rattaché à leur compte en banque", ajoute-t-il.

En Roumanie, l'un des pays les plus pauvres d'Europe centrale qui espère entrer dans l'Union européenne en 2007, les hypermarchés et les grands magasins ont prolongé leurs heures d'ouverture jusqu'à minuit. Les banques locales proposent parallèlement des crédits "personnels" qui, ne dépassant pas les 3.000 euros, ont été très demandés en décembre.

Cependant, Noël n'est pas le seul moment de l'année où les "nouveaux Européens" s'endettent. Depuis 2000, cinq fois plus de crédits à la consommation, partiellement subventionnés par l'Etat, ont été accordés en Hongrie, selon les statistiques de la Banque centrale hongroise.

"Nos sociétés ont profondément changé. Aujourd'hui, la valeur d'une personne est à la hauteur des biens matériels qu'elle possède", explique Zsuzsa Schul, analyste à la banque Raiffeisen à Budapest.

Certains déplorent cette évolution. "Pendant la période de Noël, les temples de la consommation sont pleins et l'étoile guidant (les rois mages) n'est plus celle de Bethléem mais les néons des publicités", a regretté récemment Nepszabadsag, le premier quotidien hongrois.

"Avec le changement de régime, nous sommes devenus les esclaves de l'achat à tous prix au-lieu de devenir des princes de la consommation", a poursuivi le journal.

http://www.courrierinternational.com/AFP/depeche.asp?obj_id=041222101404.kx6abukz

La grotte du père Noël n'est pas située au milieu des neiges quelque part en Laponie, mais dans le coeur industriel de la Chine où quasiment les deux tiers des décorations de Noël vendues dans le monde sont fabriquées.

Dans des usines d'une région sub-tropicale où travaillent des ouvriers généralement bouddhistes et qui n'ont pour la plupart pas la moindre idée de ce que signifie Noël, on fabrique à tour de main des boules, guirlandes, lumières, décorations et sapins en plastique.

Selon les chiffres des douanes, la Chine, premier producteur au monde du genre, a exporté l'an dernier pour 1,6 milliard de produits de Noël. La moitié sont allés aux Etats-Unis, dont sept arbres artificiels pour la Maison Blanche.Sur les neuf premiers mois de cette année, les exportations ont atteint les 850 millions de dollars. Plus de la moitié proviennent de la région de Canton, le coeur industriel du sud du pays.

Rien qu'aux Etats-Unis, il y a 70% de chances que l'arbre artificiel offert aux consommateurs soit fabriqué dans la province de Canton, à Shenzhen, la ville-usine située à la frontière avec Hong Kong.

Shenzhen SG Handicraft est l'une des 300 et quelques entreprises qui fabriquent des objets de Noël.Son président, William Cheng, explique que les faux sapins représentent 80 pour cent des ventes de la société, soit 400.000 arbres par an qui sont exportés vers les grands magasins et supermarchés américains et britanniques.

A une heure de route de la ville, l'usine est claire et bien éclairée. Des ouvriers travaillent aux dernières commandes, certains habillant en père Noël des bonshommes de neige, d'autres collant des anges sur des maisons de poupée au milieu de rouleaux de plastique vert combinés à du fil de fer pour faire les branches des arbres.

M. Cheng souligne que la production commence en général en février, après le Nouvel an chinois, et que les produits sont finis pour livraison en octobre. En période pleine, l'usine emploie quelque 600 personnes.

Trois ans après avoir lancé son entreprise, M. Cheng estime que l'une des principales difficultés de la fabrication de décorations de Noël dans un pays sans tradition chrétienne est de comprendre la culture occidentale et satisfaire ses exigences.

"Ils ont des idées différentes des couleurs, dit-il de ses clients. Ils aiment les arbres blancs, mais le blanc est ici la couleur du deuil et paraît mal convenir pour les fêtes".

Il reconnait aussi que le bon vieux sapin vert reste plus populaire que les produits haute technologie du genre fibre optique.M. Cheng ne se plaint pas, avec un chiffre d'affaires mutiplié par deux cette année à six millions de dollars. Mais le prix du plastique (le matériau de base) augmente et il envisage de diversifier la production dans d'autres fêtes du calendrier.

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